Caroline Gao is a junior at West Albany High School with a deeply-rooted passion for creating a culturally aware generation. Gao teaches cultural inclusion through a youth-for-youth education program she designed herself.
“I believe education is the root of sustainable societal change, so I hoped that by creating The World in Us, I could help eliminate cultural ignorance before it takes root in the minds of youth in our community,” Gao said. “I believe that laying this foundation of cultural awareness and global understanding is critical to combatting both the intentional and unintentional cultural discrimination that pervades today’s society.”
The passion and dedication to her work in cultural inclusion has led Gao to be recognized as a delegate for the prestigious United States Senate Youth Program (USSYP). Only two students from each state are selected for this honor. Gao will join Senators Ron Wyden and Jeff Merkley representing Oregon in the 60th annual USSYP Washington Week in March 2022. She will receive a $10,000 college scholarship as part of the honor.
Last year, Gao was awarded a grant for The World in Us program through the US Department of State’s Bureau of Educational and Cultural Affairs, with the International Writing Program and University of Iowa as implementing partners. This grant allowed her to have sufficient funds to support her newly-developed programming.
“This grant, as well as donations and grants from America’s Promise and GripTape, funded our Cultural Discovery Camp and all our other activities up to now,” Gao said. “Each day of the camp, students learned about a different culture through an introductory lesson and a hands-on activity (e.g., making paper lanterns for Chinese culture). Each member of our international team taught a culture they personally identified/connected with.”
Gao and The World in Us team have developed many different workshops, programs, and virtual networking opportunities for students of all ages. In the past, they have also partnered with local organizations such as the Boys & Girls Club and Oregon State University to create week-long camps full of culture enrichment activities and lesson plans.
“When we first started creating these lessons, I reached out to many of my current and former teachers and created surveys to evaluate what topics (language, history, etc.) would be most effective, logical, and necessary for our lessons to include,” Gao said. “After creating lesson drafts, we sought feedback from both teachers and fellow youth to further refine our final lessons.”
Although Gao is a full-time student with a schedule dedicated to future career success, she learned to balance her priorities to continue developing The World in Us.
“Building the foundation of an organization is very time-consuming, and I sometimes had trouble finding time to work on The World in Us while balancing school, internships, and other extracurriculars. Juggling time zones and meeting times with a multinational team was especially difficult when I studied abroad last summer in South Korea and I had to lead workshops at midnight in my local time,” Gao said. “However, The World in Us has shown me that if you’re truly passionate about a project, you can and will make time for it!”
After high school, Gao plans on continuing The World in Us, as well as pursue a career and education in public service, educational equity, cultural advocacy, and nonprofit work.
“Another goal I had in mind was to help more students cultivate an appreciation of, and curiosity about, the world’s beautiful diversity of cultures,” Gao said. “My life has been greatly enriched from studying, experiencing, and interacting with different cultures, not only in context of my Chinese American identity, but also as a participant in international exchanges where I got to meet incredibly like-minded youth from Sri Lanka, Lebanon, and dozens of other countries I’d previously never gotten to learn about.”
The World in Us is currently hosting a Cultural Connections Writing Competition with more than $400 worth of prizes. This competition is open to students ages 6-18, and submissions are due Feb. 1. To learn more about The World in Us, visit the program website at theworldinus.org.
Spanish Translation
Caroline Gao es estudiante de 11° grado en la preparatoria West Albany High School, con una pasión profundamente arraigada por crear una generación culturalmente consciente. Gao enseña inclusión cultural a través de un programa educativo virtual de jóvenes para jóvenes que ella misma diseñó.
“Creo que la educación es la raíz del cambio social sostenible, así que espero que al crear The World in Us, pueda ayudar a eliminar la ignorancia cultural antes de que eche raíces en la mente de los jóvenes de nuestra comunidad”, dijo Gao. “Creo que sentar las bases de la conciencia cultural y la comprensión global, es fundamental para combatir la discriminación cultural tanto intencional como no intencional que impregna la sociedad actual”.
La pasión y dedicación a su trabajo en la inclusión cultural, ha llevado a Gao a ser reconocida como delegada del prestigioso Programa Juvenil del Senado de los Estados Unidos (USSYP por sus siglas en inglés). Solo dos estudiantes de cada Estado son seleccionados para este honor. Gao se unirá a los senadores Ron Wyden y Jefff Merkley en representación de Oregón en la 60.ª semana anual del USSYP en Washington en marzo del 2022. Recibirá una beca universitaria de $10,000 como parte del honor.
El año pasado, Gao recibió una subvención para el programa The World in Us a través de la Oficina de Asuntos Educativos y Culturales del Departamento de Estado de EE. UU., con el Programa Internacional de Escritura y la Universidad de Iowa como socios implementadores. Esta subvención le permitió tener fondos suficientes para apoyar su programación recién desarrollada.
“Esta subvención, así como las donaciones y subvenciones de America’s Promise y GripTape, financiaron nuestro campamento de descubrimiento cultural y todas nuestras otras actividades hasta ahora”, dijo Gao. “Cada día del campamento, los estudiantes aprendieron sobre una cultura diferente a través de una lección introductoria y una actividad práctica (por ejemplo, hacer linternas de papel para la cultura china). Cada miembro de nuestro equipo internacional enseñó sobre una cultura con la que se identificaron/conectaron personalmente”.
Gao y el equipo de The World in Us han desarrollado muchos talleres, programas y oportunidades de creación de redes virtuales para estudiantes de todas las edades. En el pasado, también se han asociado con organizaciones locales como Boys & Girls Club y la Universidad Estatal de Oregón, para crear campamentos de una semana llenos de actividades de enriquecimiento cultural y planes de lecciones.
“Cuando comenzamos a crear estas lecciones, contacté a muchos de mis maestros actuales y anteriores y creé encuestas para evaluar qué temas (lenguaje, historia, etc.) serían más efectivos, lógicos y necesarios para incluir en nuestras lecciones, dijo Gao. “Después de crear borradores de lecciones, buscamos comentarios tanto de los maestros como de otros jóvenes para refinar aún más nuestras lecciones finales”.
Aunque Gao es una estudiante de tiempo completo con un horario dedicado al éxito profesional en el futuro, aprendió a equilibrar sus prioridades para continuar desarrollando The World in Us.
“Construir los cimientos de una organización requiere mucho tiempo y, a veces, tenía problemas para encontrar el tiempo para trabajar en The World in Us, mientras equilibraba la escuela, las practicas estudiantiles y otras actividades extracurriculares. Hacer malabares con las zonas de tiempo y los horarios de las reuniones con un equipo multinacional fue especialmente difícil cuando estudié en el extranjero el verano pasado en Corea del Sur y tuve que dirigir talleres a la medianoche en mi hora local”, dijo Gao. “Sin embargo, The World in Us me ha demostrado que, si un proyecto te apasiona de verdad, ¡puedes dedicarle tiempo y lo harás!”.
Después de la preparatoria, Gao planea continuar con The World in Us, así como seguir una carrera y educación en el servicio público, la equidad educativa, la defensa cultural y el trabajo sin fines de lucro.
“Otro objetivo que tenía en mente era ayudar a más estudiantes a cultivar la apreciación y la curiosidad por la hermosa diversidad de culturas del mundo”, dijo Gao. “Mi vida se ha enriquecido enormemente al estudiar, experimentar e interactuar con diferentes culturas, no solo en el contexto de mi identidad chino-estadounidense, sino también como participante en intercambios internacionales donde conocí a jóvenes con pensamientos similares increíbles de Sri Lanka, Líbano y docenas de otros países de los que nunca antes había llegado a conocer”.
Actualmente The World in Us está organizando un Concurso de Escritura de Conexiones Culturales con más de $400 en premios. Esta competencia está disponible a estudiantes de 6 a 18 años de edad, y las presentaciones se deben entregar hasta el 1 de febrero. Para obtener más información sobre The World in Us, visite el sitio web del programa en theworldinus.org.